三国时期，刘备、曹操、孙权三股势力形成鼎力之态，谁也虎视眈眈，有一统天下的雄心。当时魏国曹操势力强大，兵强马壮，有一扫天下之态势。东吴孙权在东南沿海地理优势明显，兵力强大，水上作战经验处于优势。蜀国刘备势力弱小，盘踞地域条件较差，生存空间有限，兵力不足，只有两万。在当时的历史条件下，蜀吴联合抗魏是一妙策。曹操凭借强大的军力，高傲、轻飘，根本没有把对方放在眼里，以至在赤壁之战中惨败，曹操本人危险成了刀下魂。当时战前诸葛亮是深思熟虑的，既然神机妙算想到了火烧赤壁一招，必定想到了活捉或消除曹操的办法。曹操看到营房被烧，危急后方，大势已去，只能带领一些残兵败将狼败逃窜。是天意吗？我看不是。诸葛亮算计到了曹操从华容道逃跑，而且派了关羽拦截，为什么放走他呢？好像有点说不通，但正是这一放，才引出了人们质疑的话题。我个人认为，诸葛亮心计多端，早以权衡到了三国鼎力的局势，当时刘备势力确实弱小，若铲除了曹操，未必会给自己带来天机，能代替曹操的人有的是，这样更会出现天下大乱的局面，恢复汉室的梦想也实现不了。再则如果消除了曹操，东吴孙权会趁势而起，攻打具有战略位置的荊州、益州，凭借孙权的军事力量是不难对付刘备的。作为蜀国军师的诸葛亮之所以放走曹操，我个认为，不是“天命”，也不是军事失策，而是诸葛亮为了寻求一个平衡点，以此寻找机会不断壮大自己，从而实现蜀汉政权的梦想。
不是，其原因有一下几点：当时刘备实力十分弱小，又暂居荆州，寄人篱下，如果曹操被杀，孙权历经三世，谋士成云，武将成雨，这在赤壁之战后很快就会被孙权消灭，曹操的实力继续存在，孙刘联盟就不会破裂，孙权就会投鼠忌器，不敢过早公开进攻刘备，刘备就可以利用曹操一时无力南下的这段时间，休养生息，四处开疆拓土，向西进取西川和汉中，而不担心孙权抄他后路，从而达到三分天下有其一的目的。
历史上虽然有虽然有火烧赤壁，曹操败走华容道，但是是没有关羽拦路和诸葛亮观星象的，演义毕竟是演义。
演义这一段主要是为了神话诸葛亮和关羽，体现出诸葛亮的神机妙算，沟通天地和关羽的知恩图报，义重如山。
历史上的败走华容道记载在《山阳公载记》中：公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：“刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。”
而且刘备当初兵力没有多少，主要兵力是孙权，曹操失败的原因最主要的就是骄傲自大，准备一战而定天下，结果军队水土不服，精通水战将领不多，加上船被烧了，只能撤退，而且基本没追兵，就是撤退的时候太狼狈了，怕刘备他们放火，把负草填路的士兵骑马踩死不少。
如果按照演义来说的话，编个凑合的理由就是诸葛亮放了曹操也是为了刘备军自身安危着想，如果曹操死了，北方极有可能先是群龙无首，而后极大可能四分五裂，再次进入群雄并起的时代，而南方则是孙权一家独大，孙权没了顾忌，荆州益州很有可能被他拿下，而刘备兵力弱小，没有能力阻止，从而失去争霸天下的机会，毕竟当初虽然孙权打益州失败过一次，但他主要兵力还是在防备着曹操的。而且就算刘备拿下了益州，荆州那时候也基本拿不到了。所以杀了曹操天下极大可能是孙权的，没杀曹操就还有可能曹操那儿大变时争取一下，还有希望的。
诸葛亮在安排关羽守华容道的时候就知道，曹操不能死在刘备手下，否则曹丕肯定会报复，这一点周瑜，孙权也是知道的。所以曹操不能死在刘备手下，知道关羽重情义，不会杀曹操，关羽在中军中还立了军令状，这样为诸葛亮以后在蜀国的话语权也增加了砝码，因为关羽，张飞之前不信任诸葛亮。所以放曹操走是一石三鸟。
因为当时刘备势弱，且根基较浅，对曹操的威胁较小，若杀曹操，则中原必乱，但依刘备当时的力量，并不能获得太多的利益，只能是给孙权作嫁衣，而没了曹操的压制和制约，孙权全力一赴对刘备，则刘备必亡，与诸葛亮三分天下的战略设想背道而驰，因此我认为曹操不能亡，曹亡则刘亡。这就是典型的二桃杀三士，所以必须放曹操。