1953年淮河洪水泛滥,淮河两岸一片泽国,人民生命健康、财产及国民经济遭受重大损失。在毛主席“一定要把淮河治好”号召下,于1953年1月10日开始修建王家坝水利枢纽工程,它主要由王家坝闸和蒙洼蓄洪区两部分组成,同年7月14日竣工。2003年11月王家坝旧闸总体爆破,修建新闸,2004年12月竣工。
每到雨季来临,淮河上游来水量很大。而淮河进入安徽段后,由于地势平坦,泄洪速度缓慢,当王家坝闸水位上涨到29.3米时,如果上游继续下雨,就会开闸蓄洪,洪水引入蒙洼蓄洪区。为削减、错开淮河洪峰,确保淮南、淮北能源基地,京九和京沪交通大动脉、淮北大堤及沿淮大中城市的安全做出了重大贡献,产生了巨大的社会和经济效益。
淮河流经豫鄂皖苏四省,总长1000余公里,总落差200米,可分为上中下游三部分。王家坝水闸以上为上游,300多公里河道落差约178米,加上上游地处山区一级支流就达27条,二三级支流100多条,因此一旦洪水下泄,将会很快到达王家坝闸。但是,淮河中下游落差锐减,河水流速缓慢,泥沙容易於积,洪水排不出去,导致洪涝灾害发生。
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