察举制始于汉武帝时,其主要科目在不同时期略有不同。一般有孝廉、贤良文学、茂才以及孝弟力田等。
孝廉:举孝廉者往往被任命为“郎”,在东汉为求仕者必由之路。
贤良文学:由郡国推举文学之士充选。
孝弟力田:始于惠帝,名义上是奖励有孝悌的德行和能努力耕作者。中选者免除一切徭役。到文帝时与三老同为俊贤中掌教化的乡官,成为定员。(三老:十里为一亭,十亭为一乡,三老为乡官。)
此察举之法,开始可能还尽可能的公正,但时间长了难免会产生裙带关系者。
包括魏晋南北朝时期实行的九品官人法。九品官人法,负责的州大中正也好,郡国的中正也好,基本上都是世家大族,所以最后评出来的九品人员“上品无寒门,下品无世族”。阶层固化,像铁板一块儿。
这种选才方式,到隋唐时期,增加科举取士一科,世家大族对权力的垄断逐渐被打破。但相当长的一段时间内,还是把控着朝堂的权力。
随着朝廷对科举取士越来越重视,其他的取士科目越来越被边缘化。
一直到唐武宗时期,在朝堂上的势力,士族才逐渐强过世族。
可以说察举制的变体一直存在,像举孝廉,一直到清代,仍然在发挥着相当的作用。当然这已经不是求仕者最主要的途径了。求仕,在隋唐之后,科举逐渐成为广大寒门子弟的最主要的途径,当然世家大族除了通过传统方式进入仕途,也越来越多的参与到了科举考试中来。
尤其到宋代,更是开科举取士之先河,举行殿试,由皇帝钦点状元,谓之天子门生,科举取士发展到空前的规模。